Durch das Gedicht von Theodor Storm (1817-1888) kennt ihn wohl jeder Deutsche, auch wenn der in manchen Gegenden statt Knecht Ruprecht Krampus heißt...
Knecht Ruprecht, der da draußen vom Walde herkommt und uns sagen soll, dass es gar sehr weihnachtet und Kinder in Gute und Böse scheidet, im Auftrag des lieben Herrn Christ...

Naja. Eigentlich liebe ich Theodor Storms Arbeiten, auch diese Verse sind sehr gelungen, als Zeitdokument, als Brauchtumsdokumentation ganz wunderbar.

Der Herkunft des Knecht Ruprecht liegt in dunkler, vorchristlicher Zeit.
Jacob Grimm meinte, dass Ruprecht auf das althochdeutsche hruodperaht "Ruhmglänzender" und damit in die Nähe des germanischen Gottes Wotan verwies oder dass er Diener (Knecht) der Göttin Holle war.
In der heutigen Forschung werden solche etymologische Herleitungen verworfen.
Man geht vielmehr davon aus, dass der Name auf Brauchfiguren aus dem Alpenland verweist. Die Herleitung aus rûhperht "rauhe Percht" beinhaltet eine Verbindung zu winterlichen Umzugsgestalten, die vorwiegend an Epiphanie auftreten.
Da Frau Perchta aber als eine Variante der Frau Holle angesehen werden kann - führt auch diese andere Worterklärung wieder zu der These von Jacob Grimm, ein Diener der Göttin im Gefolge der wilden Jagd.

Die verschiedenen Gestalten des Knecht Ruprecht haben ihren Ursprung im spätmittelalterlichen Kinderschreck.
Seit dem 16. Jahrhundert kursierten Flugblätter mit Schreckfiguren, die als zusätzliches Mittel der elterlichen Erziehung die Kinder zu Frömmigkeit mahnten.
Am häufigsten verbreitet war der Kinderfresser, wie er beispielsweise heute noch als Chindlifrässer an einem Brunnen im schweizerischen Bern zu sehen ist.


Die Figur geht auf eine im 16. Jahrhundert in Italien entstandene Vorstellung zurück, in der der Teufel die Seelen der Sünder verschlingt.
Der Kinderfresser, oftmals auch in Begleitung einer Butzenbercht, drohte den unfrommen Kindern in grausamen Versen, sie mitzunehmen, aufzuschlitzen, bis aufs Blut auszupeitschen oder gar aufzufressen.
Wie Knecht Ruprecht trugen beide Figuren, der Kinderfresser und die Butzenbercht, einen großen Sack oder Korb, worin sie die Kinder zu stecken versuchten.
Auf Grund dieser Verhältnisse ist der Weg insbesondere der Butzenbercht zum Knecht Ruprecht nicht weit, entstammen beide der Gattung der Perchten.

Während der Heilige Nikolaus insbesondere in protestantischen Gegenden im Laufe der Zeit vom Christkind oder Heiligen Christ verdrängt wurde, kam der Knecht Ruprecht meist ungeschoren davon.
In einigen Gegenden agierte er sogar als alleinige Zwitterfigur, der belohnte oder strafte.

Relativ rasch verwischte speziell in reformierten Gegenden die ursprüngliche Idee des Knecht Ruprecht als negative Figur bzw. als Gegenpart eines Heiligen.
Quellen belegen eine Vermischung des Nikolaus mit Ruprecht in Benennungen wie Herre Sente Rupperich, also Herr Sankt Ruprecht.
Erstmals wurde im 17. Jahrhundert versucht, die Figur des Knecht Ruprechts von einem legendären Priester namens Ruprecht herzuleiten, der nach der bekannten Sage vom Tanzwunder von Cölbigk 1020 die gottlosen Tänzer von Cölbigk, diese waren Bauern, welche nach reichlichem Biergenuss durch lautes Singen und Tanzen vor der Kirche die Feier der Christnacht störten, verflucht haben soll.

Ungeachtet der ideengeschichtlichen Tatsache des Gegenparts Ruprechts zum Nikolaus wirbt die Gemeinde Ilberstedt in Sachsen-Anhalt mit dem heutigen Ortsteil Cölbigk noch heute als Heimstatt des Knecht Ruprecht.

Heute stellt sich der Ruprecht als Knecht meist nurmehr als Korbträger des Nikolaus dar.